一直以来，中国的光伏产业在全球极富竞争力。依靠产业自身积累，光伏产业在中国走出了自己的特点，目前多个领先全球的太阳能发电设备生产企业都在中国。以本国强大市场为驱动力，利用价格优势和高品质产品，中国企业致力于在全球扩大关键市场的影响力。强大的销售网络和品牌认可度，让中国太阳能发电设备生产企业获取大量机会。现在，美国企业却发来“战书”了，而“技术”一词，成了关键。
经过努力，美国光伏电池板生产商First Solar的制造成本终于比中国本土的生产商还要低了，这是近三年来的首次，也证明了FirstSolar公司从美国政府获取的30亿美元贷款担保的价值所在。通过对技术创新7.75亿美元的投入，First Solar公司的制造成本降低到每瓦特40美分，而这比中国光伏生产商的成本少了近15个百分点。First Solar公司预计，2019年，其制造成本会低至每瓦特25美分。
新技术缔造低成本
在过去的5年里，First Solar公司对于制造过程加强管控，提升了效率，减少了浪费，两项新产品分别定于明年和2019年上市。该公司采用的技术借鉴来自平面电视工业，即用更大规模的生产装备制造更低成本、更大尺寸的光伏单元。与此同时，中国的光伏企业由于缺乏持续性投资，对于装备和技术的创新正面临困境。
“中国的企业在多晶硅的制造成本和技术创新方面遇到了瓶颈，”美国Cowen&Co的分析师Jeffrey Osborne在接受访谈时说，“现在看来并没有什么好的解决办法，而且用工成本也在不断增加。”First Solar公司取得的成果得益于创新和高效，太阳能转化为电能的规模化随之增加。标准的太阳能电池用多晶硅片制造，其市场份额主要被中国的天合光能集团占据。
“First Solar公司采用了与以往完全不同的新型碲化镉薄膜技术，目前仍有一些环节需要改进。”公司首席技术官Raffi Garabedian说道。他认为应用该项技术的最高效率在理论上可达30%，而在今年，技术团队在实验室中做到了22.1%，后续通过不断改进最终将用于工厂的实际生产中。
应用单晶硅技术的最高效率在理论上可达29%，但因为成本的问题，并没有在太阳能电池的制造上广泛推广。而作为现在最常使用的多晶硅技术，其效率几乎达到了理论上的极限。其中，天合光能在实验室中做到了21.3%。
战略调整是关键
在几年之前，First Solar公司的多晶硅产品具有明显的成本优势。不仅因为它生产所需的工时少、工人少以及能源少，更因为它的产品中所含半导体材料比别的公司少得多，而半导体材料在全球太阳能电池行业发展初期的价格相当昂贵。现在多晶硅每千克价格为14美元，但在2008年却是475美元。
过去，当中国的太阳能电池板企业带着低价的产品大规模进军全球市场的时候，德国、日本和美国的同类企业受到了重创。尽管当地政府对中国制造征收反倾销税，但其中大部分企业仍然在与中国企业的竞争中落败。FirstSolar也丢掉了以往的成本优势，为了避免与中国企业的正面交锋，不得不将发展的重心暂时转移到大型太阳能发电厂。
现在，First Solar重整旗鼓，在薄膜太阳能发电领域另辟蹊径。
通过承包建造太阳能发电厂获得的收入已经占到公司全部营业收入的70%，另外30%来自电池板及组件的供应。公司首席执行官Jim Hughes说，“2019年这两大业务板块所占的营收比会发生调换。我们并不是减缓太阳能发电厂建设业务的拓展，而是更看好电池板及组件的市场前景，公司也会大力发展这方面的业务。”
美光伏企业艰难中求生存
在同华尔街分析师们的交流中，对于此次战略调整对公司在2017年营收情况的影响，Jim Hughes并没有给出确切而乐观的看法。这也令公司投资者感到失望和迷茫，公司的股票价格在当天应声下跌了7.2%。
美国能源机构的帮助并没有让每家企业都在光伏价格暴跌中存活下来。薄膜制造企业SolyndraLLC在得到5.35亿美元的贷款担保后遭遇投资失败，而 AboundSolar公司在得到政府4亿美元的援助后更是宣布破产。这两家公司并没有像FirstSolar公司那样将资金用于发展太阳能发电厂，而是继续建造光伏生产线。
Jeffrey Osborne分析称，在不懈努力下，First Solar公司终于杀出一条血路。其制造成本将在未来3年降低30%，达到每瓦特28美分。Stifel金融集团的分析师Sven Eenmaa认为情况会更理想，其成本将低于每瓦特25美分。
而他们认为中国光伏企业的制造成本下降不会达到这种速度。以FirstSolar在中国最大的竞争对手举例来说，上个月，该公司的制造成本为每瓦特47美分，预计今年年底降低5%~8%，达到每瓦特43美分。
成本也许受核算方式影响
First Solar公司相信其产品能够为客户带来利益。除了效率高，First Solar公司制造的电池板还能在像中东和印度这样的高温地区有着出色的表现。得益于用单块电池板代替集成电池组，FirstSolar公司的产品具有更大的工作面积可以将太阳能转化为电能。经过验证，其每平米的效率相比于多晶硅提升了11%。
“目前来看，First Solar公司正在利用技术优势。”Osborne说，“现在他们正在由生产制造型企业向科技创新型企业转变。”
作为来自中国常州的全球最大的光伏组件供应商，天合光能对于FirstSolar公司制造成本的降幅表示怀疑。
“即使First Solar运用新技术达到理想的状况，仍然需要生产规模来支撑，起码是吉瓦级别。”中国方面的分析师说，“并且实验室中的数据对于实际生产的指导意义不大。”分析师称，天合光能的制造成本之所以高于FirstSolar，部分原因是中国企业制造的产品中确实存在相当数量的效率高且成本高的电池板，还有部分原因是两家公司对于日常生产和贸易费用的核算方式不尽相同。
“在市场上，First Solar公司是唯一一家可以与中国企业相比拥有价格竞争优势的企业。”CreditSuisse集团分析师PatrickJobin说，“现在至少有5 个百分点，在未来很可能会达到10~20个百分点。为抢夺市场，中美光伏企业未来打响的将是‘技术战’。”
